El hígado es un órgano vital que combate las infecciones, filtra la sangre y procesa los nutrientes. Debe estar en óptimas condiciones, de lo contrario, su función se ve afectada.

La hepatitis es una enfermedad viral que ataca al hígado. Puede impedir que el hígado funcione correctamente e incluso provocar cáncer o la necesidad de un trasplante de órgano.

Existen cinco tipos de hepatitis viral — de la A a la E. Las más comunes en los Estados Unidos son la hepatitis A, la hepatitis B y la hepatitis C. Cada una de ellas es causada por un virus específico y puede transmitirse de persona a persona. Existen vacunas eficaces contra la hepatitis A y la hepatitis B, pero no contra la hepatitis C. Sin embargo, todas ellas pueden evitarse fácilmente.

Hepatitis A

Esta enfermedad muy contagiosa se encuentra en las heces y la sangre de una persona infectada. Se transmite cuando alguien ingiere el virus, incluso en cantidades microscópicas. En 2022, se estimó que hubo 4500 nuevas infecciones.

Se transmite con mayor frecuencia por contacto personal cercano o por el consumo de alimentos contaminados. Los viajeros internacionales, los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres, las personas que comparten agujas para inyectarse drogas y las personas sin hogar son los que corren mayor riesgo.

Los niños de 12 a 23 meses suelen vacunarse contra el virus de la hepatitis A. Los niños de 2 a 18 años que no hayan sido vacunados pueden recibir una vacuna de “recuperación”.

Los síntomas — que incluyen fatiga, ictericia, náuseas y dolor de estómago — pueden durar hasta dos meses. Es más grave si el paciente es VIH positivo o tiene hepatitis B o C.

Hepatitis B

Se puede transmitir a través de la sangre, el semen u otros fluidos corporales de una persona infectada. Puede ocurrir al tener relaciones sexuales con una persona infectada, compartir agujas, de madre a bebé durante el parto o incluso al compartir artículos personales como cepillos de dientes y navajas de afeitar.

Cada año se registran alrededor de 14 000 nuevos casos de hepatitis B y se estima que 1,2 millones de estadounidenses viven con la infección. Existe una vacuna disponible para bebés y niños menores de 19 años. Es muy eficaz para prevenir la infección.

Para el 90 % de los bebés, la hepatitis B se convierte en una enfermedad crónica que puede provocar cirrosis o cáncer de hígado. En el caso de los adultos, solo entre el 2 % y el 6 % desarrollan una enfermedad crónica.

No todas las personas infectadas presentan síntomas. Las que los presentan sufren fatiga, ictericia, náuseas, falta de apetito y dolor de estómago.

Hepatitis C

Actualmente, entre 2.4 y 4 millones de estadounidenses padecen hepatitis C. Se espera que otros 69,000 contraigan la infección cada año. Es la principal causa de trasplantes de hígado y cáncer de hígado.

La hepatitis C se transmite con mayor frecuencia al compartir agujas. Para algunas personas es una enfermedad de corta duración, pero para más de la mitad es una infección crónica. A menudo no presenta síntomas. Cuando estos aparecen, es señal de una enfermedad hepática avanzada.

Es importante hacerse la prueba de la hepatitis C, ya que los tratamientos pueden curar a la mayoría de las personas en un plazo de 8 a 12 semanas. Actualmente no existe ninguna vacuna.

Hepatitis D

Solo las personas que han sido infectadas con hepatitis B pueden contraer hepatitis D. No contraerá hepatitis D si está vacunado contra la hepatitis B.

Puedes contraer la hepatitis D al mismo tiempo que tienes hepatitis B o inmediatamente después de haber tenido hepatitis B.

Puede ser una infección aguda y de corta duración, causada cuando los fluidos corporales de una persona infectada entran en contacto con una persona no infectada. También puede ser una infección crónica y de larga duración que causa síntomas graves, daño hepático a largo plazo y la muerte.

Hepatitis E

Se da con mayor frecuencia en países en vías de desarrollo. Las personas suelen infectarse al beber agua contaminada con heces de alguien con hepatitis E.

En Estados Unidos, hay personas que han enfermado de hepatitis E por comer carne de cerdo, marisco, venado o jabalí crudos o poco cocinados. Las pacientes embarazadas y las personas con enfermedades hepáticas corren un mayor riesgo de padecer la enfermedad en forma grave. 

Los síntomas pueden incluir fatiga, ictericia, náuseas, falta de apetito y dolor de estómago. La mayoría de las personas, incluidos los niños pequeños, no presentan síntomas. Las infecciones crónicas también son poco frecuentes, a menos que la persona tenga un sistema inmunitario comprometido. La mayoría de las personas se recuperan sin complicaciones.

No hay ninguna vacuna disponible en los Estados Unidos.

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